奥尔波特的上述定义的基本要点是把人格当做一种动态的(由动机发动的)、生长着的系统。他认为，任何一种人格理论都有它分析动机性质的中心，但是完备的理论应当是在目前的状况中而不是在过去的电动润滑泵历史中寻找行动的动机。他不同意精神分析学派到童年经验中去追溯动机的做法，而主张健康的，成年人的动机要从目前的状况中寻找，而且他们对自己的动机是能意识到的。他说：″当我们动手研究一个人的动机时，我们就是在寻求发现这个人在一生中在努力做什么——当然，这包括他极力回避的是什么和他努力去实现的是什么。″
　　奥尔波特提出″机能自主″(functional autonomy)作为他的人格动机理论的核心概念。所谓″机能自主″是指任一习得的动机系统，只要这种动机所包含的紧张和这一习得系统由之发展形成的先行紧张不是同一种紧张。简单地说，就是某个成人现在为什么做出某种行为方式的理由与要做这种行为的原发性理由是不相同的。过去的动机与目前的动机在机能上没有联系。一个人今天的动机是机能自主的。它独立于过去，不管过去是怎么样的存在它都是这样。例如一个大学生在刚开始学习一门课程时，很可能是因为这门课是必修的，或因为家庭需要，或由于时间宽绰面选学，但也许在最后，它会完全被它所吸引，或就一辈子迷恋这门学科了。在这里，原发性动机也许丧失殆尽，达到目的的手段本身却变成了目的。再例如一个儿童练习弹钢琴，起初很可能是由于怕完不成日常的作业受到父母训斥而造成的紧张心理，并以此作为动机。但在几年训练后，他练习弹琴的唯一理由就可能是由于演奏自身成为一种享受。钢琴演奏活动一度是因为怕受惩罚，现在手动润滑泵已经变成自发的了。奥尔波特认为，当动机成为自我统一体的一部分时，对这些动机的追求是因为它们本身的缘故，而不是外部的鼓励或奖赏。这样的动机具有自我保持性，因为它们已经成为个人的一个组成部分。